清初四僧是指原济（石涛）、朱耷（八大山人）、髡残（石溪）、渐江（弘仁）。前两人是明宗室后裔，后两人是明代遗民，4人均抱有强烈的民族意识。他们借画抒写身世之感和抑郁之气，寄托对故国山川的炽热之情。艺术上主张“借古开今”，反对陈陈相因，重视生活感受，强调独抒性灵。他们冲破当时画坛摹古的樊篱，标新立异，创造出奇肆豪放、磊落昂扬、不守绳墨、独具风采的画风，振兴了当时画坛，也予后世以深远的影响。是清初最富有创造性的画家其特点：石涛之画，奇肆超逸；八大山人之画，简略精练；髡残之画，苍古淳雅；渐江之画，高简幽疏。他们的画风对后来的“扬州八怪”以及近代的吴昌硕、齐白石等大画家都有较大的影响。。
清四王”指清朝初期的四位著名画家：王时敏、王鉴、王原祁和王翚。他们在艺术思想上的共同特点是仿古，把宋元名家的笔法视为最高标准，这种思想因受到皇帝的认可和提倡，因此被尊为“正宗”。“四王”以山水画为主，各自画风略有区别，又以师承关系，分为“娄东”与“虞山”两派，影响了后代三百余年
四王受了董其昌的影响追求模古仿古把更好地运用古人的笔墨当作最高追求他们把古人画中的景物搬前挪后达到古人画中的完美境界他们在研究古人笔墨上的确达到一定水平在发展干笔渴墨方面也丰富了文人画的表现方式但他们一味模古大大桎梏了文人画的发展
四王坚持笔墨必守古法，每作必有出处和由来并以此为正宗。四僧则在继承前人笔墨基础上，主张发展，更强调贴近生活。
“四僧与四王之间的最大区别，在于不囿古法而敢于创造新法，笔墨却并未抛弃古法。尤其在国画美学理论和技法（皴法）基础上，仍然坚持了国画传承，属于先继承再创造，与现今流行的“国画改造”“创新”有着本质区别，不能成为抛弃国画传统美学理论和技法基础的理由或范例。
四王”和“四僧”是宋、元以来文人画发展的两个分支，虽然处于同一个时代，但由于地位和境遇不同，使他们的绘画有着鲜明的不同风格特色。从总体上看，“四王”生活安定，其作品多表现出冲淡和平的意境，性格不鲜明，技法上则过于强调笔墨神韵，固守前人成法。“四僧”的生活颠沛流离，坎坷多折，故作品多表现不平之气，个性鲜明；他们也学习古人，但敢于突破古人成法，而取材直接来自自然，贴近生活，故作品中生机勃勃，充满活力。因此，对于今天的欣赏者来说，感觉到“四僧”离我们近，“四王”却离我们远！
