南宋一些学者重视现实经济问题，称为“功利之学”。以叶适最出名。
其主要经济思想有：
第一、批判早期儒家经济观点。唐后期开始有不少思想家反对儒家讳言财利的观点，南宋以叶适最有名。他强调物质财富的作用。提出不能理财就不能成为圣君贤臣，反对《大学》“君子先慎乎德”的观点，提出如不能做事，“虽饥且死，不敢食矣。”
第二、反对抵制兼并北宋以来“富民”的概念发生了变化，既有地主，也有富工，豪贾。他认为富人“虽厚取嬴以自封殖，计其勤劳亦略相当。”
第三、批判古老的井田制。他认为土地问题存在两个矛盾：一是农民与土地的分布不平衡；二是官府掌握大量官地，出售价格高无人愿意购买，出租因税重又无人愿意租重，造成官地荒芜。而井田制根本不可能解决土地问题。其优越性反而不如现在的土地制度。
第四、批判“轻末”思想。叶适首先以史实证明，春秋以前没有抑末的思想。因此抑末非正论也。他甚至主张工商业者应该得到参政的机会。他反对国家对商业活动的干涉。
第五、否定什一税为“中正”之制否定古代什一税是“中正”之制，他认为古代税率比后世税率为重。他主张后世应采取低于“什一”的税制。
