姚鼐在《复鲁絜非书》中提出“阴阳刚柔”说，“闻天地之道，阴阳刚柔而已，文者，天地之精英，而阴阳刚柔之发也”，他认为文学风格之美，即源于天地自然阴阳刚柔之精，又体现作者的性情形状，这种看法，是继承了传统文论中“文品如人品”的观点，与西方“风格。
姚鼐的“阴阳刚柔”风格论，其理论价值及其历史贡献，主要集中在以下三点： 即赞“偏优”，忌“偏废”，唤“雄才”。
（1）赞“偏优”，他认为，天地万物都有阴阳刚柔相济生成的，中和之精美于其间，然后这种“统二气之会而弗偏”的“圣人之言”，作为一种最完美理想的艺术风格典范，只存在于人们世态思维的审美追求之中，乃一般人所不能及的。举欧阳修、曾巩为例，二人才性、风格均偏胜于阴柔，但自觉做到取长补短，在阴柔中糅进一引起阳刚之气的艺术因素。因而尽管其才偏于阴柔，却能形成一代以阳润阴刚入柔，阴阳刚柔相糅的独创艺术风格。
（2）忌“偏废”，他“糅而偏胜”思想，包融着可贵的艺术辩证法，阳风中蕴阴柔，阴柔中孕阳刚。可偏优不可偏废。这样才有真正的阳刚美和阴柔美两种类型的文学风格。因为中和来自适度，掌握适度是一条最基本最重要的艺术法则。文章不能只有刚而没有柔，也不能只有柔而没有刚，那样都不是美。可见，姚鼐这种主张作家在阳刚阴柔之精美内“偏优于其间”的同时，又坚决反对“偏胜之极，一有一绝无”的真知卓见，无疑是发前人所未发，是相当精辟的。
（3）唤“雄才”。姚鼐在比较阳刚美和阴柔美的两种风格时，明显表露其对阳刚美的向往和追求。认为具阳刚雄浑之才者，是天才。
（4）我们不能因有清一代之散文，包括桐城派，甚至姚鼐本人的散文创作，大都追迹于欧、曾，偏至于阴柔之美，就怀疑抹掉其于理性思考，否认其偏爱阳刚之美的儒家赤诚之心。实际上这是姚鼐不自觉地遵循着“否定之否定”这一规律的一种富有成果的历史复归，与他在《与王铁夫书》中景仰西汉文章，赞美韩愈文章是一脉相承的。
