可引起ACTH和糖皮质激素分泌的意外损伤性刺激统称为应激刺激，如剧烈的环境温度变化、缺氧、创伤、饥饿以及精神紧张和焦虑不安等。应激刺激一方面通过—下丘脑CRH神经元释放CRH，使腺垂体ACTH分泌立即增加，随即糖皮质激素分泌也相应增多。这一反应称为应激（stress）。应激反应可从以下方面调整机体的适应能力：
①使能量代谢运转以糖代谢为中心，提高血糖水平，保持葡萄糖对重要器官的供应；
②对儿茶酚胺的血管反应起允许作用，增强调节血压的反应。应激刺激另一方面通过交感神经引起肾上腺髓质分泌增加，这一反应称为应急反应。
髓质激素：
①作用于中枢神经系统，提高其兴奋性，使机体警觉性提高，反应灵敏；
②提高心率及心缩力，使心输出量增加，血液循环加速；
③内脏血管收缩，肌肉血管舒张，肌肉血流增加，血液重新分配，有利于应急时更重要的器官得到更多血液供应；
④物质代谢也相应发生变化：肝糖原分解加强，血糖升高；脂肪分解加强，血中游离脂肪酸增加。这些代谢变化均有利于机体获得充足能量，满足能量需求，有利于肌肉作功；
⑤支气管平滑肌舒张，肺通气量增加，这些变化对机体与环境作斗争或暂时度过紧急时刻，以利随时调整身体各种机能，争取时间脱险都很有利。
应激（下丘脑—腺垂体—肾上腺皮质系统活动）和应急（交感神经—肾上腺髓质系统活动）相辅相成，共同维持机体的适应力和提高对损伤刺激的抵抗能力。
