曹植的一生以曹丕称帝为界，明显地分为前后两期。这种生活遭遇，对他的创作有着深刻的影响。曹植前期也是在相对安定的环境中过着贵公子的生活，但却具有建立功业的伟大抱负。他一生追求的是“勠力上国，流惠下民，建永世这业，流金石之功”。当曹操奠定了天下三分的局面时，他的政治雄心便是西灭“违命之蜀”，东灭“不臣之吴”，“混同宇内，以致太和”。他的诗歌的主要内容便是表现这种雄心壮志。前期的代表作是《白马篇》，这首诗塑造了一位武艺高强、渴望卫国立功甚至不惜壮烈牺牲的爱国壮士的形象，充满豪壮的乐观的精神。
曹植的后期备受迫害和压抑，他的后期诗歌也主要是反映这种处境和心情。作于黄初四年的《赠白马王彪》是诗人后期的一篇重要作品。当时诗人和白马王曹彪、任城王曹彰去京师朝会，任城王到京后不明不白地死去，诗人与白马王返回封地时，又为有司所阻，不能同行，于是诗人“愤而成篇”，写下了这首赠诗。全诗共七章，表现了复杂的感情。诗中痛斥了迫使他们分行的有司，表达了对任城王暴亡的哀悼，吐露了诗人在岌岌可危的处境中惴惴不安的心境。此诗虽然只是抒发诗人的主观感情，客观上却深刻地暴露了统治内部萁豆相煎的残酷，具有深刻的思想意义。在艺术上，诗人通过章章蝉联的轳辘体的形式，一步步地将复杂的感情抒发出来，极有层次。此外，诗人往往通过叙事、写景来抒写内心悲愤的感情，使得感情的表达显得沈著浓厚，而不是一味地渲泻。
钟嵘《诗品》评曹植的诗“骨气奇高，辞采华茂”，很能概括曹植的艺术风格。曹植一生热中功名，追求理想，在遭遇挫折后，也壮志不衰，更多愤激之情，所以诗歌内容充满追求与反抗，富有气势和力量，这就形成了“骨气奇高”的一面。在建安诗人中，曹植是最讲究艺术表现的。他的诗歌虽然脱胎于汉乐府，但同时吸收了汉末文人古诗的成就，并努力于在艺术上加以创造和发展。建安诗歌从乐府诗出来逐渐文人化，到了曹植手中、里就具有明显的文人诗的面目。如《美女篇》模仿汉乐府，但描写的细致和词藻的华丽，与《陌上桑》迥异其趣，正表现了这种倾向。曹植的这种努力造成了他的“词采华茂”的一面。他的诗善用比喻，讲究对偶、炼字和声色，曹植这方面的成就提高了诗歌的艺术性，但也开了雕琢词藻的风气。
