这里所说的马克思主义美学指由马克思和恩格斯当初所创立的美学理论。它的基本内容包括以下几个方面：
1）美的本质和起源的理论。马克思在《1844年经济学哲学手稿》等著作中，明确提出“劳动创造了美”，并揭示了美与人的本质力量之间的密切联系，使我们顺理成章地领悟到“美是人的本质力量对象化”这一命题。此外，马克思还对美感的起源和发展都作了很好的论述。
2）美的规律的理论。马克思认为人类创造美的活动，不是任意的活动，而是按照美的规律来进行创造的活动。在《手稿》一书中，他对比了动物的活动与人的劳动的区别后，提出了美的规律的内涵，这就是人能把自己的主观愿望和目的，即“内在固有的尺度”与具体事物的客观属性，即“任何物种的尺度”结合起来，人正是在劳动中运用这样的规律把自己的本质力量表现为可供审美欣赏的形象。这一美的规律，既肯定了审美主体的主体性，又不忽视客观事物的规律性，从而对人类的审美创造作了深刻的理论概括。
3）异化劳动与审美活动相互关系的理论。马克思、恩格斯对资本主义社会的异化劳动作过详细的研究，批判了异化劳动的严重弊病，又指出了它对审美活动的影响。他们认为异化劳动既创造了宫殿，却为劳动者创造了贫民窟。异化劳动既制造丑，又创造美，严重损害了劳动者的审美能力。
4）艺术本质的理论。马克思主义美学中，首先强调艺术是一种上层建筑，对经济基础存在着依赖关系；但是，它与经济基础的联系又比较远，它们之间存在着一定的中介，并不像政治、法律制度那么直接。艺术就其本质而言，是人对世界的一种特殊掌握方式，它主要是通过典型化的方法来表现艺术家对现实生活的认识的。
5）马克思主义美学对文艺的社会功能、文艺的真实性、典型性、还有悲剧、喜剧等问题都有深刻的论述。
