楔子原指木工用来塞紧器具的隙缝或头榫的木片。元杂剧中的楔子是四折以外的过场戏。其作用是：（一）或用来交代故事发生的原委，以帮助观众更好地了解剧情或剧中人物。这类楔子常安排在剧本的开头。如《窦娥冤》开头的楔子，为了介绍窦娥的悲惨身世，先选择“送女”作为悲剧的序幕，一开始便揭示了封建社会的罪恶是造成窦娥悲剧命运的根源，同时也为后来窦娥反抗性格的形成和发展，打下一个坚实的基础。（二）或用来联系前后剧情，以严密剧本的结构，使不留下漏洞。这类楔子常安排在折与折之间，如《神奴儿》的楔子就安排在第一折、第二折之间，既交待了李德义作案过程，又为案件的勘破留下了一个伏笔。
元杂剧的楔子一般都很短，所以不用套曲，只用一、二支单曲。《庄周梦》楔子用三支单曲，算是多的了。只有《西厢记》第二本开头的楔子，用了【正宫•端正好】套曲，共有十一支曲子，实际上等于一折戏；所以后世把它作为单独的折子戏，叫做《惠明下书》，而且常在舞台演出。但这是仅见的特例，或者说是《西厢记》的创新。
