如果蒸汽发生器中的水质不良，在与水接触的表面就形成一些固态附着物，这种现象即为结垢。这些附着物叫做“水垢”。如果锅炉水中析出的固体物质是浮在锅炉水表面或沉积在水流缓慢处，则这些物质称为“水渣”。
溶解在水中生成水垢和水渣的主要成分是钙、镁的硫酸盐、硅酸盐及其氢氧化物。许多在进料水中可溶解的物质，在锅炉运行条件下，由于物理、化学性质的变化，可能变为不溶解的物质，例如温度升高，使这些物质溶解度降低，很容易在受热表面结晶析出；水在不断蒸发时，水中的盐类逐渐被浓缩，同时发生了重碳盐转化为碳酸盐的化学变化。此外，沉淀物或胶体带电荷以及锅炉用水带油，附着在受热表面时，粘附其它沉淀物也是形成水垢的主要原因。
上述致垢物依其化学成分、结晶形态、析出条件、水流状态的不同，有的形成水垢，有的形成水渣。在蒸汽发生器中，由于水处于剧烈的搅拌状态，易形成海绵状的松软水渣。但水渣粘附在受热表面，经高温烘焙转变成为水垢。
