广义地说，煤矿瓦斯是煤矿所有有毒、有害气体的总称。由于其中沼气的含量占80％以上，所以习惯上又把沼气叫做瓦斯。在有的场合，沼气也叫做甲烷，写成CH4。
沼气是在煤的生成过程中伴随产生的。古代植物在成煤过程中，经化学作用，其纤维质分解产生大量沼气。在以后煤的变质过程中，随着煤的化学成分和结构的改变，继续有沼气不断生成。在漫长的地质年代里，大部分沼气早已逸散于大气之中，只有少部分还滞留在煤体内，随着采掘活动的进行，沼气便从煤体内涌出。
瓦斯的性质：
1.瓦斯是无色、无味、无臭的气体。
2.瓦斯的相对密度为0.554。
3.瓦斯扩散性很强，是空气的1.6倍。
4.瓦斯微溶于水。
5.瓦斯不助燃，但与空气混合达到一定浓度后，遇火源可以燃烧、爆炸。
6.瓦斯本身无毒，但空气中瓦斯浓度增加时，会使氧含量相应减少，从而使人因缺氧窒息。
