消费税是以消费品的销售额或消费支出额为征税对象课征的税收，包括消费支出税和消费品税两种理解。消费支出税是对消费者的消费支出征收的一种税，又被称为综合消费税。消费支出税以消费者个人在一定期间的消费支出额为课税对象，消费支出额是所得额减去储蓄后的余额。从这个角度看，消费支出额是所得额的一部分，对消费支出课税实际上是个人所得税的一种转化形式，税负直接由消费者承担，因此属于直接税的范畴。由于征管上存在困难，因此消费支出税只是一种理想的税收形式，在实践中并没有被世界各国所采用。
消费品税是对消费品的销售额课征的税收，包括货物消费税和劳务消费税。在对消费品的销售额征税的情况下，税收负担可以随价格转嫁给消费者，消费者作为间接的纳税人承担了税负，因此消费品税是一种间接税。实践中的消费税主要是消费品税，即对货物与劳务的消费课征的税收。
