西汉初期，汉律的制定是在秦朝法制的基础上完成的。因此汉朝主要的法律制度基本上仍然是法家思想的产物。到了西汉中期，儒家思想确立了官方正统地位。但是儒家思想不能影响到已经制定的法律，所以只能通过春秋决狱的司法途径，把儒家的春秋经义渗透到法律中去。用司法来改变以制定的法律，实现法律的儒家化。
春秋决狱也适应了建立统治秩序的需要：其一，春秋决狱所宣扬的“罪止其身”、“以功覆过”原则，利于缓和矛盾，稳定统治秩序；其二，“论心定罪”可以随心所欲地解释文义深奥的儒家经书，以便更好地为统治者服务，同时对法制的不完备之处也起到弥补作用。
因此，春秋决狱自西汉中期能够风靡一时，绵延七百余年。直到唐代制定出真正完全儒家化的法典，引经注律的风气才得以息湮。
