纵隔不是单个器官，而是两肺之间许多器官结构以及结缔组织的总称。其前界为胸骨，后界为脊柱，两侧以纵隔胸膜为界，上方达胸廓上口，下方至膈肌。
为了便于临床观察和应用，以气管和肺根为界，将其分为前纵隔及后纵隔。前纵隔以胸骨角的水平为界，又分为上、下两部。前纵隔上部包括出入心脏的大血管。(如主动脉弓、上腔静脉等)及胸腺遗迹(小儿为胸腺)，前纵隔下部包括心脏和心包。后纵隔内包括气管、支气管、食管、胸主动脉、胸导管、奇静脉、迷走神经、交感干和淋巴结等。纵隔内器官、结构之间以疏松结缔组织相连，纵隔内某器官的炎症、癌瘤都可沿此途径直接扩散和蔓延。
