在环节动物的体壁和消化管之间有一由中胚层包围的空腔，即次生体腔（真体腔）。在环节动物等原口动物是在胚胎发生中由中胚层带裂开形成的。故又称裂体腔。在后口动物则是由体腔囊法形成的。但在动物成体均表现为由中胚层包围的空腔。在具体划分时则以胚胎发生为依据。次生体腔为中胚层细胞所覆盖，此层由中胚层形成的膜称为体腔膜（体腔上皮）。
次生体腔的出现，是动物结构上的一个重要发展；它使消化管壁上有了肌肉层，增强了蠕动，提高了消化机能；消化管与体壁分开，这就促进了循环、排泄等器官的发生，使动物体的结构进一步复杂，各种机能更趋完善；次生体腔为内脏器官的发展提供了内部空间。
