在法律思想上，儒家进一步发展了周公的“明德慎罚”思想，突出了德的政治意义，提高了德的地位和作用，主张以刑辅德，以德去刑，恤刑慎杀。
（一）德刑并用，以刑辅德儒家认为德和刑都是主要的统治方法，但应该以德为主，刑罚只是德教的辅助。因为刑罚手段虽然可以让民众不敢犯罪，但却无法消除内心的犯罪动机；而用德和礼进行教化，就能达到自觉地遵守法制和消除犯罪动机的目的。儒家虽然注重道德教化的作用，但从不否定刑罚的必要性，当教化不起作用时仍主张使用刑罚。
（二）注重教化，以德去刑儒家所谓的教化，是指向人们灌输宗法伦理和等级观念。孔、孟从性善论出发，认为只要通过教化就能使人们保持和发扬善。荀况虽然主张性恶论，但他强调人性是可以改变的。为了使人改恶从善，就必须通过礼义教育来防止恶性发作。在儒家看来，教化本身只是一种手段，其目的在于防止和消灭犯罪现象，即“以德去刑”。
（三）恤刑慎杀，先教后刑“恤刑慎杀”与儒家提倡的“仁政”是一致的。儒家认为，执政者不能先教后刑，致使民众因为无知而犯罪，是产生犯罪的原因，“不教而杀谓之虐”。所以，儒家主张先教后刑，而且对刑罚的使用应该慎之又慎。
