地闪放电可以分以下几个阶段：
（1）梯式（级）先导阶段、（2）回击和（3）箭式（直窜或随后）先导三个阶段。（1）梯式（级）先导阶段：一般在含云大气开始击穿的初期，积雨云的下部有一负荷电中心与其底部的正电荷中心附近局地地区的大气电场达到104V1cm左右时，则该云区大气会击穿，这时电子与空气分子发生碰撞，产生轻度的电离，形成负电荷向下发展的流光，一条暗淡的光柱象梯级一样逐级伸向地面，这称之为梯式先导。
（2）、回击：当具有负电位的梯式先导到达地面附近，离地约5-50米时，可形成很强的地面大气电场，并产生从地面向上发展的流光与其会合，形成一股明亮的光柱，沿着梯式先导所形成的电离通道由地面高速冲向云中，这称为回击。由梯式先导到回击这一完整的放电过程称为第一闪击。
（3）箭式（直窜或随后）先导：紧接着第一闪击之后，约经过几十毫秒的时间间隔，形成第二闪击。这时又有一条平均长为50米的暗淡光柱，沿着第一闪击的路径由云中直弛地面，这种流光称箭式先导。由一次闪击构成的地闪称为单闪击地闪，由多次闪击构成的地闪称为多闪击地闪，而第一闪击后的各闪击称为随后闪击。
