发展经济学是一门研究经济落后国家或农业国家实现工业化、现代化，实现经济起飞和经济发展的学问。就广义而言，凡是研究一个国家或地区的经济发展的问题，都是发展经济学的研究范畴。
发展经济学的特点概括起来有如下几个方面。
首先；发展经济学是为解决发展问题、提供政策建议的需要出现的。它具有较强的实用性。属于应用经济学这一层次。其次，有发展经济学的内容较为混杂，要运用经济学各个分支的知识。第三，发展研究不仅仅涉及到经济学各分支的知识，而且，还要求多门学科的合作。因此，发展经济学与社会学、政治学、人口学、人类学等许多学科有不同程度的交叉。第四，发展经济学是在世界上已经有了一批虽为数不多但实力雄厚的发达国家的背景下来研究不发达国家经济发展问题的。因此，对发达国家的历史研究是其研究内容的重要组成部分。第五，与前一特点相联系，比较分析是发展经济学研究方法之一。
