灭火的基本原理冷却、窒息、隔离和化学抑制。
冷却灭火：对于一般可燃固体将其冷却到其燃点以下，对于可燃液体将其冷却至其闪点以下，燃烧反应就会终止。用水扑灭一般固体物质火灾主要是通过冷却作用实现的。
窒息灭火：各种可燃物的燃烧都需要在其最低氧浓度以上进行，低于此浓度燃烧不能持续，一般碳氢化合物的气体或蒸汽通常在氧浓度低于15%时不能持续燃烧。二氧化碳、氮气、水蒸汽灭火主要是通过稀释氧浓度来实现的。
隔离灭火：把可燃物与引火源以及氧隔离开来燃烧会自动终止。泡沫灭火剂灭火主要是通过隔离作用实现的。
化学抑制灭火：对于含氧的化合物，其燃烧速度取决于OH.的浓度和反应的压力，对于不含氧的化合物其燃烧速度取决于O.的浓度，有效地抑制自由基的产生或迅速降低自由基的浓度，燃烧就会终止。干粉灭火剂灭火主要是通过化学抑制作用，其表面能够捕获OH.和H.使之结合成水实现的。
前三种灭火作用主要是物理过程，化学抑制是化学过程。不论是使用灭火剂还是通过机械作用灭火，都是通过上述4种作用的一种或几种来实现的。
