为什么说文学观念应当是一个开放的体系？

在西方和中国历史上，都曾经出现过多种文学观念，试图从各方面概括文学的本质。西方有模仿说、表现说、文本本体说和体验说。中国古代也有如观物取象、诗言志、诗缘情、教化说和滋味说等等观念。20世纪以来的学术界也从跨学科和综合的角度来定义文学。但是，此类努力均得不到普遍的承认。
从艾布拉姆斯所列举的文学四要素的角度看，历史上的文学观念，一方面仅仅强调文学活动中的某个要素或某几个要素，不能全面地展示整个文学活动的全部要素的作用的体现；另一方面，各种文学观念都不能很好地囊括各种文学活动样式和模式，而且，各种观念之间往往相互抵牾，无法融合。统而观之，在文学观念的建构中，存在着本质主义和历史主义两种思路。本质主义者认为文学是独立的，文学拒绝其它学科的介入，文学理论的任务和目的就是要回答“文学是什么”的问题，就是要寻找文学普遍性的规律；而历史主义者认为，文学理论必须回到历史语境之中，文学并没有终极的本质，文学是开放的、不断变化的。
我们认为给文学下以一个静止的形而上的定义是难于说服人的，前代文学观念之所以未能达到全面把握文学的目的，一个非常重要原因就在于它们都将文学视作一个静止的形而上客体予以把握，缺少一种发展的动态的眼光。一方面不能丢失文学的本质，另一方面有要以一种发展和开放的眼光。将文学观念视作一个开放的体系，视作一个伴随时代的发展而发展的体系之后，显然，用“文学是…”的语言，给文学下一个清晰定义的做法显然是困难的。我们试图以集合概念的方式，表述文学观念。
首先，文学是“人学”。文学作为人类的一种重要的精神现象，是人类所独有的，它承载和表达着人类独有的情感、生活，是人类文明的重要组成部分。人是文学的出发点和最终归宿，文学活动是表现人、为了人的。
其次，与上个命题相对应，文学是一种文化。人类在认识世界、改造世界的过程中创造了璀璨的精神文化和物质文化，文学乃是人类重要的精神文化的组成部分。
再次，文学是一种活动。
文学是由多种要素构成的有机整体，其中世界、作家、作品、读者是整个文学活动中四个最基本的要素，除此之外，文学作为活动，还有出版、发行、传播等环节，它们同样也在不同程度上影响和制约着审视文学活动的眼光、文学价值的实现等等。就文学四要素而言，世界是文学活动产生、形成和发展的客观基础，它不仅是作品的反映对象，也是文学活动中两个主体——作者与读者的基本生存环境，是他们通过作品产生对话的客观物质基础；作者则是文学生产的主体，没有作者就没有作品，作者把自己对世界的独特审美体验通过作品传达给读者；作品是作者的创造物，是读者阅读的对象，是作者与读者进行潜在精神沟通的桥梁；读者是文学接受的主体，是阅读作品的人，作者在作品中试图表现的意图、文本的潜在价值只有通过读者阅读才能完成，才能最终得以实现。
第四，文学是一种语言艺术。这里实际上包含着“文学是艺术”、“文学是语言艺术”两个命题，文学存在的一个非常重要的意义，甚至是主要的意义就是它的审美价值，文学作为艺术是毫无疑问的，文学区别于其它艺术活动就在于它的媒介的特殊性，研究文学脱离对于语言问题的关注，显然是不行的。
以上的四个命题“文学是人学”是对文学的本质论的界定，“文学是文化”是第一个命题的必然推论，“文学是活动”则着重从文学的存在角度来审视其特征，文学是语言艺术是对文学作为一种独特的人学的把握，这四个命题是一个有机的整体。

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