如果泵内某处的压强低于液体温度下的气化压力，部分液体就开始气化，形成气泡；与此同时，由于压强的降低，原来溶解于液体的某些活拨气体，如水中的氧也会溢出而形成气泡。这些气泡随液流进入泵内高压区，由于该处压强较高，气泡随即破灭。于是在某些局部地区产生高频率、高冲击的水击，不断打击泵内部件，特别是工作叶轮，是其表面呈为蜂窝状或海绵状。此外在凝结热的作用下活拨气体还对金属表面产生化学腐蚀，以至金属表面逐渐脱落而破坏。这种现象就是气蚀。
产生气蚀的原因有三种：
（1）泵的安装位置距吸液面高差（几何安装高度）过大；
（2）泵安装所在地区的大气压较低；
（3）泵所送液体温度较高。
