（1）起始：RNA聚合酶的全酶靠σ亚基（或σ因子）辨认转录起始点，结合到启动子区域，局部打开模板DNA双链约10bp。按碱基配对原则，NTP与模板转录起始点定位，选择第1、第2个核苷酸，形成第1个磷酸二酯键时，RNA聚合酶转移至模板下一部位，并释出σ因子。σ因子再同游离的核心酶重新组成全酶，转录起始不需要引物。
（2）延长：RNA聚合酶沿模板5’→3’方向滑动，催化与配对NTP所提供的NMP形成3’5二
键，继而移位，RNA链从5’→3’方向不断延伸，催化速率约45个核苷酸/s。延长过程中，DNA解链范围小于20bp，而RNA聚合酶的覆盖范围达40bp，由酶-DNA-RNA形成的转录复合物将呈现"转录空泡"形象。
（3）终止：RNA酶能识别基因终点。当到达有ρ因子或富含GC碱基与倒转重复序列形成的茎环结构附近时，转录终止。聚合酶的核心酶从模板上脱落，释出新合成的RNA。真核生物的转录过程与原核生物类似。但其RNA聚合酶的相对分子质量较大，对抑制剂的敏感亦各异。模板DNA的结构基因是不连续的，有内含子插入顺序，由于真核细胞有核膜，转录和翻译分别在细胞核内外进行，而原核细胞中转录与翻译是耦联发生。
