在本世纪50年代，苦聪人的社会经济大体可分为两种类型：
（1）受彝、哈尼和汉等民族影响较深的镇沅、新平，墨江。元江和普洱等地的苦聪人早在清代已耕种水田，社会内部出现了贫富分化，阶段分立；
（2）散居在金平县的苦聪人，特别是自称为拉祜西的黄苦聪人，尤论其生产力或生产关系，都保留着许多原始残余，刀耕火种，耕作技术非常落后，一年约有三、四个月处于饥饿状态。生活在金平县原始森林里的苦聪人就是这种生计方式的典型代表。畜牧业以养牛为主，其特点是把牛放养于山林，任自由繁衍成群，积数群后，饲养者根据母牛的标志带回各自的牛群。从事周期性的游耕农业、粗放的畜牧经济和季节性的狩猎采集活动。所谓游耕农业是指他们以轮砍轮烧的方式周期性地使用林地，方法是每年的八月至十月，在选定的山林把树木砍倒，次年二月至三月将枯干的树木和杂草放火烧，利用草木焚烧后的灰烬作为肥料种植，并且还要随着土地使用情况的变换，不断搬迁居住地。苦聪人不种植麻和棉花，没有自己的纺织业，布和衣服多半靠与哈尼族交换获得。，男着“麻布短衣”，女着“短衣长裙”。通过交换解决装饰品。妇女用着色的藤皮作发箍，上缀白银泡、贝壳和铸市，戴手镯和珠子；男的常戴兽角表示擅于狩猎和勇武。
