小说以于连的遭遇为线索，以维立叶尔市、贝尚松神学院和巴黎木尔侯爵府为活动舞台，形象地展现了法国波旁王朝复辟时期广阔的社会生活和错综复杂的阶级矛盾，深刻揭示和批判了封建贵族、教会的罪恶和黑暗，也辛辣地嘲讽了资产阶级唯利是图的本质，表现出强烈的反封建反教会的政治倾向，被誉为“政治小说”。
小说的艺术成就表现在：
①作者善于从现实生活中选取材料，通过描写典型环境中的典型性格，反映时代的本质特征。在小说中，作者选取了三个典型环境，由上而下，由外省到京城，构成了复辟时期法国社会生活的基本面貌。这样的典型环境为于连性格的形成和发展提供料合理的依据。通过于连个人奋斗的悲剧过程揭示了时代的本质特征。
②作者善于把握和分析人物的心理，把人物在个情景下的精神活动和感情变化的特征细腻地表现出来。作品中写于连对不同环境的感受，关键时刻的内心斗争，爱与恨，勇敢与怯懦，骄傲与自卑，狂热与颓丧，欢乐与痛苦的心理活动，十分真实具体。从不同角度解释了他心灵深处最隐秘的思想和最微妙的意识变化，并能和当时的客观情境天衣无缝地结合在一起。
③情节紧凑，结构严谨。作品以于连的个人奋斗史为“经”线，以他和德•瑞拉夫人、玛特尔小姐的恋爱生活为“纬”线，经纬交织，条理清晰，在情节上没有枝蔓的干扰。三个典型环境转换衔接自然顺畅，出场的人物都与主人公有关，人物情节和环境都显得严整清晰，井井有序，形成一个有机的艺术整体。
