死亡是个逐渐发展的过程。典型的死亡过程大致可分为三个时期：即濒死期，临床死亡期和生物学死亡期。了解死亡发展过程，对于急救垂危病员，掌握濒死期损伤特征，利用超生反应判断死亡时间，都有重要意义。
（一）濒死期又称临终状态。是死亡过程的开始阶段，其生命重要器官功能严重紊乱。脑干以上中枢神经深度抑制，表现为意识障碍、呼吸障碍、代谢障碍，各种反射活动减弱或迟钝、血压下降、呼吸及心跳微弱并逐渐趋向停止。但心搏、呼吸尚存，此时受伤仍有微弱的生活反应。此期的持续时间长短不一，因年龄机体健康情况及死因而不同，可能在几秒钟到几小时。
（二）临床死亡期：以心搏停止的时间作为一个人死亡的时间，故称临床死亡或个体死亡。是濒死期进一步发展的死亡阶段。此期中枢N系统的抑制扩展到延髓，生命中枢亦深度抑制，出现呼吸停止、心搏停止和各种N反射消失。但在脑缺氧极限4－6分钟之内，经及时抢救，恢复血液循环和氧气供给，仍有完全复苏的可能。此期的长短，受个体条件、死亡原因、环境条件等多种因素的影响。已经证明，超过这个时间，如不作抢救，大脑将发生不可恢复的变化，心跳和呼吸的不可逆停止。在没有条件做检查（实验室）的情况下，一般根据心跳和呼吸的永久性停止，就可以诊断脑死亡。
（三）生物学死亡期又称细胞死亡或分子死亡，是死亡过程的最后阶段。此期中枢N系统发生不可逆的变化，功能永久停止。随着生物学死亡过程的进展，相继出现尸斑、尸僵等早期尸体现象。
