1898年前后，河南省安阳县小屯村附近的农民，在耕作中发现了许多奇特的古代龟甲兽骨，有人称其为“龙骨”。“龙骨”经古董商人之手（如山东潍县商人范春清）被带进了天津和北京，作为一种中药材摆进了各大中药房。当时在京城作国子监祭酒的山东福山人王懿荣因患病抓药，则成为发现和收集“甲骨文”的第一人。1900年八国联军火烧圆明园，王懿荣自杀。刘鹗购其甲骨萃印为《铁云藏龟》。此后罗振玉、孙怡让王国维及郭沫若等在收集研究甲骨文方面均做出了重大贡献。
甲骨文的出土是世界文化史上最重大的发现之一。甲骨文的发现在学术上促进了中国现代考古学的形成，拓宽了古文字学的领域，并且推动了古史的重建；甲骨文又是非常珍贵的艺术品，它的发现对中国艺术史的研究及对现代艺术的发展，都有深远的影响。
