佛教派别。公元前6世纪中期，佛教产生，在长期的发展演变中，形成了诸多派别，公元1世纪左右，大乘佛教在印度形成，因其自称为“大道，普渡众生”而得名，其它诸派被大乘佛教派贬称为“小乘”，意为“小道，普渡小生”。大乘思想根源于某些早期部派，但有许多理论创造，主要理论及特点有：
一、接受其它宗教“神崇拜”的影响，将佛陀由导师上升为神，进行偶像崇拜；
二、突破早期佛教修炼只能超脱生死轮回观念，主张“人人皆可以成佛”；
三、突破早期佛教靠清规戒律以求超脱的思想，主张居家过日，心里有佛，诚心念佛即可修取功德；
四、突破早期佛教自救理论，认为在修炼过程中不仅能自救，而且能救人；
五、舍弃早期佛教“我空法有”的观念，认为“法我皆空”。大乘佛教适应了历史的发展潮流，更加地接近普通大众，逐渐成为佛教的最大宗，在世界范围为有着较大影响。大乘佛教产生后传播至中亚、中国、日本、朝鲜、越南、印尼以至斯里兰卡，成为了北传佛教的主流。
