发动机通过泵轮给工作油一个力矩，迫使工作油在泵轮叶片的通道中高速流动。
当高速流动的工作油冲击涡轮时，油就给涡轮一个力矩。工作油从涡轮流出后冲击导轮，由于涡轮弯曲形叶片的导向，使流入导轮的工作油给导轮一个力矩，因导轮固定不动，使导轮产生一个大小相等、方向相反的反力矩，并通过液体反射给涡轮，使涡轮输出的力矩等于泵轮力矩加导轮力矩之和，但方向相反，由于泵轮的转速受油门控制而高低，涡轮的转速随外载荷加于输出轴上的转速变化而变化，泵轮发出的力矩和导轮反射的力矩也在变化，变矩比也在随着增加或减少，故液力变距器能自动无级地改变输出轴上的力矩。
