现存的北京宫殿建于1406年，完成于1420年。“型制昔如南京，而宽敞壮丽过之”。它的布局集中了前朝各种型制的特点，如：
①宫殿和城市中轴线重合，突出宫城的地位；
②采用千步廊，在天安门南的序曲部分做文章（仿宋元）；
③采用三朝五门（仿隋唐）；
④采用三朝两宫制（明初）；
⑤园林置于三朝两宫之后（唐）；
⑥午门采用宫阙制“∏”（唐）。
故宫宫殿的艺术成就是创造至高无尚的皇权气氛，手法有：
①强调中轴线和对称布局：故宫中轴线与城市中轴线和二为一，形成一种突出秩序。这种秩序是以组织人活动的主干线路为基础。在轴线上的建筑及其附属部分采取严格对称的手法，主轴线两侧次要轴线上各建筑采取大致对称而灵活变通的手法。这是居中为美这一构图思想的必然性结果。
②院落运用与空间变化：故宫在1.6公里轴线上，用连续的对称的封闭空间，形成逐步展开的有节奏的建筑序列，使人渐入佳境，产生精神的升华，衬托出三大殿的庄严、崇高、宏伟。院落的组织通过以门、廊庑、屋顶为中介，用两极渗透机理，进行转换、限定、对比、反衬，体现了中国建筑群空间与失健叠加的特色。
③建筑形尺度的对比：故宫的主要建筑尺度高大，次要建筑则台基高度按等级降低，尺度缩小，尺度表现等级，目的是突出主体，主要通过屋顶形式，开间数的对比。
④富丽的色彩和装饰：建筑采用强烈的对比色调，白色台基、土色墙面、朱色门窗、青绿彩画再加上赭色琉璃，使故宫在蓝天和全城大片灰瓦衬托下，格外光彩夺目。建筑细部和装饰、小品陈设、文字附加象征意，以示皇权之神威。
北京故宫作为中国封建社会末期的代表性建筑之一，是建筑符号成熟、空间意识强化、宫殿建筑走向纪念性的高潮。
