静息电位是指神经元未受到刺激时存在于细胞膜内外两侧的电位差。在所有被测量过的神经元中，其静息膜电位在—30~—90mV之间。膜两侧里正外负被称为极化，膜电位数值负值减少为去极化，膜电位数值负值增加为超极化。
其产生目前认为有三个基本因素：
①细胞内外离子浓度分布的不平衡；
②膜上离子通道关闭和开放对离子产生不同的通透性；
③生电性钠泵的作用。
Bernstein提出的静息膜电位的机制是细胞内外K+浓度的不均衡分布。由于细胞内K+浓度超过细胞外K+浓度，而细胞外Na浓度超过细胞内Na浓度，所以K+有顺着浓度梯度向细胞膜外扩散的趋势。当细胞膜选择性地对K+通透，K+的外移就使得细胞产生外正内负的电场力和电势能阻碍K+的继续扩散，直到膜两侧的电势能差和浓度势能差抵消平衡的时候，K+不再跨膜扩散，该电位差也稳定不再增加，称为K+的平衡电位。
