描述统计学研究如何取得反映客观现象的数据，并通过图表形式对所搜集到的数据进行加工、整理和显示，进而通过综合、概括与分析得出反映事物的数量特征和数量关系的统计方法。推断统计学是研究如何利用样本数据来推断总体特征的统计方法。它是在对搜集的样本数据进行描述的基础上，对统计总体的未知数量特征作出以概率形式表述的推断。
描述统计学与推断统计学的划分，反映了数据分析的不同层次。如果我们所处理的数据是一个总体的数据，则可以通过描述统计学认识该总体的数量规律性；而如果我们所处理的数据只是总体的一部分，那么就必须通过推断统计学对总体的数量规律性进行科学的推断。
描述统计学与推断统计学都是统计学的重要组成部分。其中描述统计学是统计学的基础；推断统计学是统计学的主干。随着数据量的不断增多和统计任务的不断复杂化，推断统计学在统计学中的地位和作用日益增强。
