钱学森对系统工程的定义：系统工程是组织管理系统的规划、研究、设计、制造、试验和使用的科学方法。简言之“系统工程是一门组织管理的技术”。系统工程有如下基本原则：
（1）目的性原则：只有目的正确，有科学依据，符合客观实际，才能建立和运转具有预期效果的系统。
（2）整体性（系统性）原则：系统工程研究问题，总是把研究对象和研究过程看作一个整体，从整体出发考虑局部，要求系统的局部服从整体，同时又要兼顾和妥善处理局部之间的关系，而且系统本身还要与它所从属的更大的系统相适应，这样才能保证系统总体效果最优。
（3）关联性（协调性）原则：用系统工程方法分析和处理问题，不仅要考虑系统内部部分与部分之间、部分与整体之间、系统与环境之间的相互关系，而且要协调处理好这些关系，使其密切配合、相辅相承。
（4）综合性（交叉性）原则：系统工程以大型复杂系统为研究对象，这些系统涉及的因素众多，涉及的学科领域广泛。因此，系统工程分析和解决问题时必须综合运用社会科学、自然科学、工程技术的各门学科和各种技术领域的成就，以博采众长、集思广益，充分发挥跨学科、跨行业、跨部门的综合优势。
（5）满意性（最优化）原则：SE是实现S最优化的组织管理技术。因此，SE不仅提出最优的S目标，采用目标导向的方法寻求实现S目标的可行方案，而且还要运用一系列最优化技术从可行方案中选择出社会认可、经济合算、技术先进、时间最省、S总体效益最好的最优方案（或满意方案）付诸实施。
