《沉沦》叙述一个留学日本的中国学生，在忧郁苦闷中的堕落和自戕。“他”热爱自然，热爱诗歌，经常手捧一部诗集在原野上徜徉；“他”向往爱情，公开宣称知识和名誉都不要，只要真心的异性的爱。但是，心灵的稚拙（看到穿红裙的女学生，同行的日本同学就上前调笑，“他”却怯懦紧张得说不出话来），身体的病弱（“他”自认有忧郁症，又因为手淫过度而自感倍加衰弱），内心的孤独（“他”无法协调与周围的中国同学和日本同学的关系），兄弟的反目（“他”与在北京的兄长的决裂），青春期的性苦闷，以及弱国子民在日本帝国遭受的冷眼歧视，使得“他”情绪低落，日渐颓唐。作品中以前所未有的坦诚和大胆，描写了“他”在欲望冲动下一次又一次地自慰，偷窥房东家的女儿沐浴，直到步入日本的妓院寻欢；但是，每一次的“犯罪”，都激起“他”更为沉重的忏悔，让“他”的忧郁症更为加重，自以为身体每况愈下，忧心忡忡。直到以最后的生命发出“祖国呀祖国！我的死是你害我的！”“你快富起来！强起来罢！”的呼吁，蹈海自杀。这样的作品，让守旧者视其为“诲淫”，“放荡”，却得到了很多青年的热读和追随。

郁达夫1921年发表的小说《沉沦》，在当时的读者中影响很大。被誉为中国浪漫主义文学的代表作，充满回归自然的意识。郁达夫有意通过自传体小说的形式，将回归自然与自我表现、自我抒情紧密结合起来，表现出一种果敢的坦诚和一种对健康人性、理想人生的追求。从中，不仅可以看到中国传统文化的作用，更能看到西方现代思潮的影响。
这本书下笔大胆，匠心独运，看得青年如痴如醉，道德家大为光火，认为那种颓废气味足以败坏人心。郁达夫曾多次解释过这篇小说。也可以说是青年抑郁病的解剖，里面也带叙着现代人的苦闷。郁达夫的《沉沦》这篇小说之所以得到青年的热读和追随，是因为郁达夫在创作时，努力对主观感情进行真率的表达，强调“一己的体验”，将自我表现、自我暴露、自我剖析、自我抒情交织一起，构成其浪漫主义创作风格。整个小说都弥漫着主人公的感觉、心理、情绪，而这种感觉、心理、情绪又呈现出一种混乱、矛盾的状态。
其一，正视人性。五四时期，随着人的觉醒，对人的尊严和人的价值的有了重新认识和发现。在新文学运动的发轫时期，郁达夫《沉沦》中所表现的孤独、敏感、脆弱、胆怯、自卑就是一种真真切切的人性。渴望性爱，当然无可厚非，性欲本身就是人类最基本的欲望之一，这是与生俱来的人性。只是中国人长久以来一直习惯于“口是心非”，缺乏撕下“遮羞布”的勇气。郁达夫则冒着“道德家会大为光火”的境遇，直面人性，直击人性隐密处——性。为“五四”文学革命不久产生的周作人的《人的文学》中人道主义作了一篇生动的注解。把真实的人性展示给人们看，尽管它表现在病态之中。这就不难解释《沉沦》发表后受青年的喜爱，销行到了两三万余册。
其二，挑战传统。中国，几千年封建社会的历史发展中，尤其是宋明以后，禁欲主义已成为人性的监狱。这种极端虚伪、冷酷的道德宣传，毒害了中国的社会生活，造成了畸形的社会心理。郁达夫《沉沦》中赤裸裸的表白，甚至近于“猥亵”的描写，一方面是人性的大胆展示，还原一个不管是从心里上，还是从生理上都经得起检验的真人形象；另一方面，也是有意采取一种激进的姿态，意在剥下旧道德的虚伪面目，向传统观念挑战。《沉沦》中表现了生活，但不是生活的再现；《沉沦》取材于生活，却高于生活。大半个世纪过去了，《沉沦》的魅力依然经久不衰。主观色彩、感伤基调、清新的文笔、散文化的结构，这些已成为作者特有风格不可或缺的标志。除此之外，它依然让后来的读者有所感悟，就向它给我的启示，重视个体感受，将充满冲突和矛盾的心理外化，呈现真实的人性，无所畏惧。

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