现代篮球运动通常可以从两个方面来解释：一种解释是以目前出版的各种篮球书刊的常规传统，把奈史密斯于1891年发明篮球游戏作为现代篮球运动的开始。
另一种解释是以20世纪30年代起，特别是1932年6月18日在瑞士日内瓦召开的由瑞士等八个欧美国家参加、酝酿成立国际业余篮球联合会的组织，以及此后统一了国际间比赛规则和比赛场地、限定上场参赛人数后，至1936年在第11届奥运会上男子篮球列为正式比赛项目，并宣告成立国际业余篮球协会时，认可为现代篮球运动正式诞生。而在此之前则作为一种区域性的大众篮球游戏。
