乐府有两个含义，一是机构名，二是诗体名。
作为官府机构的乐府建立于秦朝，其任务是收集编纂各地民间音乐、整理改编与创作音乐、训练乐工歌女、进行演唱及演奏等。汉时沿用了秦时的名称，汉武帝时扩大了乐府机关。
后来，人们就把这一机构收集并制谱的诗歌称为乐府诗，或者简称乐府。汉代乐府民歌继承和发展了《诗经》的现实主义传统，取得极高的成就，成为乐府诗歌最辉煌的时期。到了唐代，士人又撇开音乐而注重其社会内容，乐府由带有音乐性的诗体名称，变为批判现实的讽刺诗。新乐府就是用新题写时事的乐府式的诗。因为是自创新题，所以叫“新乐府”。
