目前我们看到的食管癌病人多属中、晚期，治疗效果极不理想，因此食管癌的早期诊断对治疗具有重要意义。
什么是早期食管癌呢？早期食管癌时癌组织尚未达到食管壁的肌层，无淋巴结转移，一般没有形成肿块。X线检查仅见粘膜改变，一般食管舒张度没有明显变化。在临床上只有轻微的吞咽不适感，仍可进普食。
早期食管鳞癌在病理上有三种形态：
（1）平坦型：病变局部与正常食管粘膜厚度一致。
（2）轻微凹陷型：病变部位粘膜糜烂或浅表溃疡，边缘不整，病变处凹陷，呈细颗粒状，与正常粘膜分界清楚。
（3）轻微隆起型：病变处粘膜微隆起，呈粗粒状，食管纵行粘膜皱襞增宽、紊乱与中断。
X.线影像是病理形态的反映，上述病理改变的X线表现可归纳如下：
（1）食管粘膜皱襞增粗、中断、迂曲、紊乱、边缘毛糙。
（2）在增粗的粘膜面上有时可见不规则的钡斑（龛影）。
（3）小的充盈缺损，边缘不规整，其中有时有小龛影。
（4）有时食管壁限局性僵硬，张缩度欠佳。
由于这些很细微的变化都发生在粘膜和粘膜下层，需用低张双对比造影观察并要求我们放射科医生认真、仔细地观察粘膜的细微变化，细心了解临床症状，并与食管细胞学检查及食管镜检查密切结合，只有这样，才能较早地发现食管癌。
