内容决定形式，形式有相对的独立性，并反作用于内容。这一哲学原理同样适合于文学领域。无论从文学创作的角度看，还是从文学史的角度分析，我们都能看出文学形式具有相对的独立性和能动性。
从文学创作的角度看，形式的相对独立性是很明显的。所谓内容决定形式，只是说形式必需适应内容的需要。适应一定内容需要的形式，并不限于一种。每一种形式都有其自身的特点、规律，即相对的独立性。凭此，它既可以服务于这样的内容，也可以服务于那样的内容，并不成为某种内容的专利品。即便服务于某种内容之时，其自身的独立品格也依然存在。相同或相似的内容，可以用不同的文学样式来表现。同时，同一种文学体裁，又可以用来表现不同的内容。比如，某一部作品移植、改编为另一体裁的作品；诗歌可以抒情，可以叙事，也可以画人绘景裁古论今等。这充分说明了文体作为艺术形式的相对独立性。结构、语言、表现手法等也是如此。从文学史的角度看，文学作品的形式一经形成，就具有相对的稳定性。形式为适应内容的需要而产生的。但一经产生，就具有了相对的独立性。它有自身的特定构成及特点、规律，并因而形成自身发展的继承性。这主要表现为形式的发展与内容的发展不平衡现象。有时候，具体的生活内容发生了很大的变化，但在对形式的适应性要求上，并未产生多少变异，甚至基本未变。这是一种经常的带有普遍性的现象。还有一种是形式对总体内容有所超越的现象。总之，这种不平衡现象的存在，说明文学作品的形式具有相对的独立性。
文学形式的能动性主要表现为内容的生成和塑造作用。事实上，作品形式的优劣高下，直接影响内容的表达。与内容相适应的较完美的形式，可以增强作品的艺术力量，充分实现内容的价值；反之，则会损伤内容的艺术体现。一切真正优秀的名著，其所以具有经久不衰的艺术魅力，不仅在于其内容能超时空地吸引读者，给予人们启示和教益，还在于与之相适应的艺术形式，使有益的内容得到了充分的体现和艺术的强化，从而不仅尽其所有地发挥了内容固有的积极作用，而且使人得到了艺术的熏陶和审美的享受，因此，文学形式尽到了其所能的生成和塑造作用。
