灵感是创造性思维过程中认识发生飞跃的心理现象，是作家在内心长期积累、比较、分析材料并艰苦地思索之后，突然在无意之间获得的对所思主题（意念或形象）的一种顿悟。灵感的特点是：第一，非预期性。它是突如其来的，出于作者自己的意料之外，如李德裕在《文章论》中所说：“文章之为物，自然灵气，恍惚而来，不思而至。”而且它来的时间也不确定，或夜深人静睡熟之际，或百思不得其解将要放弃之时，或干别的事情时受到触发或刺激„„灵感来时无影，去时也是无踪的。它是一种“长期积累、偶然得之”的结果，不及时捕捉，就会消失，转瞬即逝。所以当灵感来临时，就是牺牲寝食也要及时捕捉，并尽可能记下全部轮廓。过后，再以“语不惊人死不休”、“字字看来都是血”的精神，仔细地从头到尾修改定型。第二，亢奋性。获得灵感的创作主体，往往高度兴奋，有时甚至出现一种迷狂状态，这是主体心理积淀、心理潜流被激活的结果。在灵感状态中，作家往往浮想联翩，内心幻象迭出，情感因之激动不可抑制，有时甚至像犯病一样。第三，创造性。处于灵感状态的作家，思维高度活跃，储备于大脑中的各种材料信息会得到充分运用，这样，极易进入佳句纵横、新意迭出之境界。
直觉是指作家凭借过去的知识积累，过去的经验，已有的、炉火纯青的判断能力和推理能力，并与目前所专注的思想趋向、情绪趋向等相结合，对某种事物（或现象）做出的突破性顿悟。其特点是推理过程的省略和事物本质的直接揭示。这是一体化的两个方面。“省略了”推理过程，不是“不要”推理过程，恰恰相反，直接认知和洞察事物，不但要依据过去积累的一切知识和经验，而且这些知识和经验还要烂熟于胸，并经过平时反复和多次的推理、判断和使用。只有这样，当某一事物初次呈现在面前时，才能从整体上迅速猜测、洞察、并一跃而抓住其背后隐藏的奥秘。
灵感与直觉的区别在于：第一，灵感是长久思索、艰苦劳动之后的成果，直觉却是从整体上对事物作出的突兀判断；第二，灵感发生在久思不得其解之后，直觉却往往发生在第一次碰头之时；第三，灵感是获取成熟的答案，直觉却是得到推测性的洞察。
