第二次鸦片战争以后，清朝统治集团中明显地分裂为对立的两派。主张学习西方，采用机器生产的称为洋务派，而反对派称为顽固派。洋务派主要是在第二次鸦片战争和镇压太平天国革命过程中与外国打交道较多，并掌握了中央和地方军政实权的官僚、买办军阀集团。
顽固派以倭仁、徐桐、李鸿藻等为代表，他们对洋务派纠举弹劾。这两派在镇压人民革命和维护清朝封建统治这一根本点上是一致的，但对如何维护这个摇摇欲坠的封建统治却存在着重大的分歧。几乎洋务运动的每一项重大措施的酝酿出台，都曾遭到顽固派的攻击和阻挠，使洋务事业举步维艰，几经驳难。
其中，较大的争论有三次，即六十年代关于同文馆招收科甲正途人员入天文算学馆的争论，七十年代关于应否停造轮船的争论和八十年代关于修建铁路问题的争论。
