“市民社会”是黑格尔精神哲学中客观精神的第三阶段，伦理的三个部分（家庭、市民社会、国家）的第二部分，主要指资本主义社会。
黑格尔认为，家庭是直接的或自然的伦理精神，有直接的自然的普遍性，在其分裂为特殊的单个人时，即发展到市民社会。它是单个人的联合，是一种相对的全体，表现在需要的体系、司法、警察和同业公会的活动中。市民社会分为三个等级：实体性的或直接的等级，指农民阶级，依赖于自然界；反思的或形式的等级，指产业阶级，包含手工业等级、工业等级和商业等级，反思即理智的能力，认为它倾向于自由的经营活动；普遍等级，是以普遍利益为其职业，指公职官员。
黑格尔沿用封建社会的等级划分来指称资本主义社会的阶级对立，指出资本主义社会的一个固有矛盾，财富与贫困并行增长。对于这种矛盾，黑格尔主张把“市民社会的这种辩证法”（《法哲学原理》第245页）推出去，通过建立殖民地输出矛盾。
在市民社会中，抽象法被指定成法律，财产所有权和人格是得到了法律的认可，这样，犯罪就是挑战社会的共有原则。因此市民社会就需要警察保障个人安全。人们还按照自己的特殊技能组成同业公会维护自身的利益，而监督同业公会的任务由“国家”担任，这样就从拥有同业公会的市民社会转入国家。国家是家庭和市民社会的统一，是伦理法的实现。
