本病通常在青少年期起病，也有起病于童年期者。多数为无明显诱因缓慢起病，其基本症状为强迫观念、强迫意向、强迫行为。可以一种为主，亦可几种症状兼而有之。以强迫观念最多见，强迫行为多系为减轻强迫观念引起的焦虑而不得不采取的顺应行为，常见的有强迫检查、强迫询问、强迫洗涤等。
其特点是有意识的自我强迫与反强迫同时存在，二者的尖锐冲突使患者焦虑和痛苦。患者体验到冲动或观念系来自于自我，意识到强迫症状是异常的，但无法摆脱。病程迁延的患者可表现为以仪式化动作为主，而精神痛苦减轻，但此时社会功能明显受损。强迫症患者常伴有抑郁、焦虑以及其他神经症症状，但都不成为主要临床相或属继发于强迫症状。
