秦穆公谓伯乐曰：“子之年长矣，子姓有可使求马者乎？”伯乐对曰：“良马可形容筋骨相也；天下之马者，若灭若没，若亡若失。若此者绝尘弭辙。臣之子皆下才也，可告以良马，不可告以天下之马也。臣有所与共担墨薪菜者，有九方皋，此其于马非臣之下也。请见之。”穆公见之，使行求马。三月而反报曰：“已得之矣，在沙丘。”穆公曰：“何马也？”对曰：“牝而黄。”使人往取之，牡而骊。穆公不说，召伯乐而谓之曰：“败矣，子所使求马者！色物牝牡尚弗能知，又何马之能知也？”伯乐喟然太息曰：“一至于此乎！是乃其所以千万臣而无数者也。若皋之所观，天机也：得其精而忘其粗，在其内而忘其外，见其所见，不见其所不见，视其所视，而遗其所不视。若皋之相马者，乃有贵乎马者也。”马至，果天下之马也。

秦穆公对伯乐说：“您的年岁高了！您的子孙中有可以派去寻求天下好马的人吗？”伯乐答道：“一般的好马可通过形体状貌辨识，天下特出的好马（即千里马），若有若无，若隐若现（形容千里马的体态特征，恍惚迷离，很不容易识别）。像这样的马绝于尘土消失蹄印（形容千里马跑得非常快，奔跑时不会扬起尘土，也不会留下足迹）。我的儿子们都是才能一般的人，能够教会他们识别一般的好马，无法教他们识别天下特出的千里马。我有一个曾在一起扛过东西打过柴草的朋友（纆：绳索。担纆：指用绳索背负东西。菜：通“采”，薪采，即打杂草），有九方皋，这个人对于马的识别本领不在我之下，请使其谒见。
穆公召见了他，派他外出找马，三个月后返回报告说：“已经得到它了，在沙丘（地名）。”穆公问：“什么马？”答道：“是一匹黄色母马。”派人前去取得它，却是一匹黑色公马。穆公不高兴，召唤伯乐对他说：“糟糕，你所派遣的找马人！毛色雌雄尚且不能知道，又能知道什么马？”伯乐（喟然：叹息的样子）长长地叹息道：“竟然到了这种地步吗（一：副词，表加强语气，相当于“竟”）？九方皋相马的事正是所以比我强千万倍还不止啊！像九方皋所观察的，天地间的奥妙（指事物的精微）：得到了它的精微，而放弃了它的粗略，省察其内部而忘却其表象，看见了他所应当看见的地方，而没有看见他不必看见的地方，考察了他所应当考察的地方，抛弃了他所不必考察的地方。像九方皋这种善于识别千里马的人，实在有比千里马更可宝贵的地方啊！”马到达，果然是天下特出的好马啊。

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