传说母枭为幼枭捕食，等到母枭精疲力竭不能再喂幼枭时，幼枭便一起啄食母枭的肉。母枭无力躲避，便用嘴啮（ｎｉâ）住树枝，任凭幼枭啄食。幼枭将母体啄食干净后，树枝上只剩下母枭之首。《史记正义》：“悬首于木上曰枭。”枭首，就是先斩首致人死亡，然后将割下来的脑袋悬于竿上。作为刑罚，最早见于商末，《史记·殷本纪》：“斩纣头，悬之白旗。”可见，商纣王是被枭首示众了。到秦时枭首成为法定刑罚，《秦会要补订》有“悬首于木上杆头，以示大罪，秦刑也。”汉代初期枭首即为五刑之一，历代沿用。隋文帝开皇元年更定新律废除了枭首刑，但后世的帝王为泄己愤偶尔用之。枭首刑的目的不只在于惩罚罪人本人，因为人死亡之后，对其尸体的任何处罚对其本人都毫无意义。悬首于木，主要是为了儆吓活着的人，让他们知道犯罪的后果，知道身首异处、悬首高竿以示众的可怕，知道一人悬首将给家庭带来的奇耻大辱。78变法的商鞅是如何死的？
著名变法主持人商鞅曾因太子犯法而对其师傅公孙贾施以黥刑，公孙贾对此怀恨在心。秦孝公死后，太子继位为秦惠文王，公孙贾借机说商鞅欲反。于是，秦惠文王将商鞅车裂于咸阳市。车裂古时也称或车，早在春秋时就有相当普遍的使用，齐国“高渠弥”（《左传·桓公十八年》），楚国将夏征舒“诸栗门”（《左传·宣公十一年》）。车裂就是把犯人的头和四肢分别绑在五辆车上，套上马匹，向不同的方向拉，把人的身体撕裂。车裂还称体解，慷慨悲歌欲救燕患而刺秦王的荆轲就是被体解的。有时执行刑罚时不用车，而直接用五条牛或马来拉，所以车裂俗称“五牛分尸”或“五马分尸”，《东周列国志》第八十九回就记载了“咸阳市五牛分商鞅”的故事。汉代没有车裂的法定刑，而三国的东吴以及北魏、北齐、北周都有车裂刑。杨坚称帝建立隋朝后，认为“枭首身，义无所取”，又“不益惩肃之理，徒表安忍之怀”，废除车裂刑，但又被隋炀帝杨广恢复了。唐朝废弃隋代苛政，也不再使用车裂，唐末和五代时偶尔又见，五代以后只有辽代曾有规定，其他各代正式规定的死刑中基本上见不到“车裂”了。
