（1）《高老头》塑造了一系列不朽的人物形象，特别是青年野心家拉斯蒂涅的形象，具有深刻的社会意义。纵观拉斯蒂涅野心家的创业经历，不难看出，有三个明显的阶段——三次“人生大课”。
（2）拉斯蒂涅是外省破落贵族子弟，为重振家业来巴黎寻找出路。这个本想通过勤奋读书取得功名的青年，很快就被巴黎的花花世界所腐蚀，产生了迅速爬上去的欲望。鲍赛昂夫人给他上了第一课，她告诉他巴黎成功的秘决：越没心肝，升得越快，并让他去追求银行家纽兴根的太太但斐纳，以此作为向上爬的跳板。逃犯伏脱冷给他上了第二课：谋财害命是发财致富的秘决。不久，为金钱至上的法则所左右的变故在拉斯蒂涅身边惊心动魂地发生了：鲍赛昂夫人被看中资产阶级小姐巨额陪嫁的情人抛弃，不得不挥泪告别巴黎到乡下隐居。最后一课是高老头给他上的：曾经是富翁的高老头被两个挥霍无度的女儿盘剥得一贫如洗，象狗一样的惨死在伏盖公寓；自认为有着神机妙算的伏脱冷，被贪图当局赏钱的人出卖，锒铛入狱。这三件事给拉斯蒂涅上了铭心刻骨的人生三课，他完成了自己的社会教育，从而下定了泯灭良心大干一场的决心。
（3）总之，拉斯蒂涅通过三次人生大课的教育，一步一步走上了野心家的道路。虽然在诱惑面前，他有过顾虑和羞愧，但他每次斗争的结果总是占了上风。他凭借自己的伶俐狡猾和冷静头脑，有选择地借鉴别人的“经验”与“教训”，终于走向了资产阶级野心家的罪恶深渊。
