饱和蒸汽和冷的壁面接触，蒸汽放出气化热，在壁面上冷凝成液体。其冷凝方式有膜状冷凝和滴状冷凝两种。
（1）膜状冷凝
若壁面能被冷凝液润湿，则在壁面上形成一层液膜，故称为膜状冷凝。在壁面上形成液膜后，蒸汽冷凝时放出的汽化热，必须通过液膜后才能传到壁面上。由于液体导热系数较小，因此冷凝液膜往往成为膜状冷凝的主要热阻。液膜愈厚，则热阻愈大。因此壁面愈高或水平放置的管径愈大，则整个壁面上的平均对流传热系数愈小。
（2）滴状冷凝
若壁面不能被冷凝液润湿，则由于表面张力的作用，在壁面上形成许多液滴，故此种冷凝称为滴状冷凝。此时大部分壁面暴露在蒸汽中，因无液膜存在，故滴状冷凝的传热系数较膜状冷凝的传热系数要高得多。
由于生产中滴状冷凝是不稳定的，因此设计冷凝器时按膜状冷凝处理。
