古希腊哲学家柏拉图建立了自己的哲学亦即“理念论”，被称为西方哲学史上第一个庞大的哲学体系。柏拉图哲学的核心概念是“理念”，而其基础就是可感世界与理念世界的划分。
所谓“理念”意即“由一种特殊性质所表明的类”。一类事物有一个理念，感觉事物是多而理念是一。个别事物始终处在生灭变化之中，它们是个别、相对和偶然的，而理念则是永恒不变的，它们是普遍、绝对和必然的存在。个别事物是感觉的对象，而它们的类即理念则是知识的对象。柏拉图区别了两个世界：可感事物的世界和理念的世界。事物的世界是可感的对象，理念世界则是可知的对象。
为了解决理念的认识问题，柏拉图提出了回忆说和灵魂转向说。我们的灵魂原本高居于天上的理念世界，后来由于受到躯体的干扰和污染遗忘了一切。所以，学习就是回忆。灵魂转向说的内容是，人的灵魂有四种不同的功能，从低到高依次为猜想、相信、推论和理智。我们对理念的认识就是灵魂的四种功能依次转向的结果。
由于柏拉图将可知世界与可感世界截然对立起来，无论回忆说还是灵魂转向说都不可能解决知识的问题。柏拉图的理念论是西方哲学史上第一个系统的唯心主义体系。
