补体系统的各组分在体液中通常是非活性状态，以类似酶原的形式存在，当受到某些因素激活后，才表现出生物活性。补体的激活途径主要有两种：
（1）经典途径：经典途径也称为C1激活途径。主要的激活途径是lgG或lgM所形成抗原抗体复合物，在抗体分子的补体结合位点先与C1q结合，然后通过一系列酶的连锁反应而完成。补体C1～C9共11种成分全部参与此激活途径。整个过程大致可分为识别阶段、活化阶段和膜攻击阶段。除抗原抗体复合物外，还有如非特异性凝集的lg、细菌脂多糖、双链DNA、胰蛋白酶、纤溶酶、C反应蛋白等均可成为激活因素。
（2）替代途径：替代途径又称旁路途径，它主要是越过C1、C4和C2，直接激活C3，然后完成C5～C9的激活过程。参与此途径的血清成分还有B、D、P、H、I等因子。替代途径的激活物主要是细胞壁成分，如脂多糖、肽糖苷及酵母多糖等。
