在人类常用的谷类、豆类、蔬菜、水果、坚果等植物性食物中，除了含有蛋白质、脂类、碳水化合物、维生素和矿物质以外，还含有一些生物活性成分，泛称为植物化学物。植物化学物也存在于一些药食同源的植物中，由于它们对防治癌症和心血管疾病等慢性疾病起到一定作用，故近年来逐渐成为营养科学研究的热点之一。主要的植物化学物如下。
（1）酚化合物：食物中的酚化合物有类黄酮、多酚、酚酸、单宁等。类黄酮是天然抗氧化剂，有抗诱变、抗癌作用，并能抑制血小板凝集。茶多酚有抗癌、降胆固醇、降血压等作用。
（2）有机硫化合物：植物性食物中常含的有机硫化合物有异硫氰酸盐、葱属含硫化合物和二硫醇硫酮等，具有抑癌、防癌等作用。
（3）萜类化合物：重要的萜类化合物有苎烯、柠檬苦素类化合物和皂角苷。实验研究表明，植物中的萜类化合物具有强抗氧化活性，能延长癌潜伏期，降低血胆固醇浓度。
（4）植物多糖：根据来源，植物多糖可分为真菌多糖、人参多糖、枸杞多糖、甘薯多糖、银杏多糖、灵芝多糖、黄芪多糖、香菇多糖等，具有抗肿瘤、提升免疫能力等作用。
（5）核酸：核酸可分为脱氧核糖核酸和核糖核酸两类，存在于所有动植物细胞中，与遗传、衰老、肿瘤发生和一些退行性疾病有重要关系。
