里根与苏联共产党总书记戈尔巴乔夫进行一对一会谈，是第一位主张共产主义将会垮台的世界领导人。里根主张苏联正处于严重的经济危机，打算借由切断苏联与西方的科技交流来使这种危机加大。认为苏联最恶劣的是“与人类历史的潮流相背，抹灭其人民的自由和尊严。”里根选择强硬地与苏联直接对抗，而不像前几位总统。在假设苏联已经没有能力投注比美国更多军事预算的情况下，展开了新一波的军备竞赛，他努力使冷战在经济上和表面上激烈化。
里根政府以“唯有实力才能获致和平”为名的政策进行大规模扩军，里根政府新设立的对苏政策以赢得冷战为最终目标，这个战略概述了里根计划在三个战在线对抗苏联：经济上—减少苏联获取高科技技术的机会并减少其资源，包括压低苏联商品在世界市场上的价值；军事上—增加美国的军事支出以巩固美国在谈判上的立场并迫使苏联转移更多经济资源至军事用途上；处理，从阿富汗的反苏联游击队，到波兰的团结工会运动（这同时也被索罗斯和教廷所支持）。里根并提出了主动战略防御计划，称之为“星际大战”，以外太空为基础建立的导弹防御网。在1990年3月11日，立陶宛宣布脱离苏联独立，其余的苏联加盟国也在1991年陆续宣布独立，苏联于是正式瓦解。玛格利特·撒切尔对此描述道：“里根不开一枪便赢得了冷战。”
