假设电网运行于频率f1，当电网负荷由Pfh1增加到Pfh2时，由于所有运行发电机的惯性作用，点时间内，发电机出力将保持不变，此时电网频率下降，当频率下降到超出了发电机的调速器失灵区时，电网中运行发电机的一次调整开始起作用，发电机出力增加，并平衡于一低于原运行频率的某一频率f2，此时为电网频率的一次调整，若使电网频率恢复到原来频率f1，就需要借助于调度自动化系统AGC对发电机的自动调频装置或人工手动进行调整，即二次调频，使运行中或备用的发电机出力增加，发电负荷由Pf1增加到Pf2，最终使电网频率恢复，其调整过程如图2-1所示。
电网的三次调频就是在调频二次调整后，使有功功率负荷按最优分配，也就说，由电网调度自动化系统所实现的经济负荷分配是电网的三次频率调整。
