鸦片战争爆发以后，随着中国社会的剧烈动荡和各种思潮的纷纷涌起，小说的创作发生了显著变化，不但数量有惊人的增长，从内容到形式，也出现了许多新的特点。
清后期特别是到了清末的一二十年间，小说印行之盛是前所未有的。据统计，仅清末小说（包括翻译）就在一千种以上。小说兴盛的原因主要有两点：一是商业城市的规模不断扩大，二是新式的大众传播媒介的成长。
清代后期小说在发展上呈现出两种对立的趋势。一方面是传统小说的走向衰落，具体表现在宣扬反动思想，反映没落阶级病态心理需求的侠义公案类小说、狭斜小说、黑幕小说的流行。一方面是随着新的小说观的形成，揭露满清封建统治的黑暗的“谴责小说”，宣传资产改良和资产阶级革命的政治宣传小说的兴起。
清代晚期翻译小说大量出现，不仅带来了新的思想，也为中国小说提供了艺术上的鉴借。这时期的章回体小说中有的开始使用第一人称，有的作者开始有意识地追求长篇小说的结构，古典小说中经常杂以诗词的情况这时也不多见了。但思想艺术上的不成熟也是这一时期新型小说的特点，数量巨大却精品不多。
