空气预热器是提高加热炉热效率的重要设备，它的主要作用是回收利用烟气余热，减少排烟带出的热损失，减少加热炉燃料消耗；同时，空气预热器的采用，还有助于实行风量自动控制，使加热炉在合适的空气过剩系数范围内运行，减少排烟量，相应地减少排烟热损失和对大气的污染。由于采用空气预热器需强制供风，整个燃烧器封闭在风壳之内，因而燃烧噪音也减少，同时也有利于高度湍流燃烧的高效新型燃烧器的采用，使炉内传热更趋均匀。
常用的空气预热器形式有“冷进料”、热油预热空气、管束式、回转蓄热式（又名再生式）、热管束式等。
按传热方式分：有间壁换热式和蓄热换热式两种。管壳式和板式预热器属间壁换热式，它们是通过两个固定的隔离壁进行热量传递的，回转式空气预热器属蓄热换热式，它是通过由转子带动旋转的蓄热面不断经过烟气侧和空气侧，利用蓄热面的吸热和放热将烟气热量传递给空气。
按结构掣分：有管壳式和板式两种结构。管壳式又分钢管、玻璃管、热管、铸铁翅管等几种。
